Le premier lot de satellites internet d'Amazon a été mis en orbite lundi. Il s'agit de la dernière entrée sur le marché des méga-constellations, actuellement dominé par les milliers de Starlinks de SpaceX.
La fusée Atlas V de l'United Launch Alliance a transporté 27 satellites du projet Kuiper d'Amazon, nommés d'après les franges glaciales de notre système solaire au-delà de Neptune. Une fois mis en orbite, les satellites atteindront une altitude de près de 630 kilomètres.
Deux satellites d'essai ont été lancés en 2023, également par une fusée Atlas V. Les responsables du projet ont indiqué que des améliorations majeures avaient été apportées à la dernière version. Les derniers satellites sont également recouverts d'un film miroir conçu pour diffuser la lumière solaire réfléchie afin de faciliter la tâche des astronomes.
Les astronomes s'opposent à la croissance rapide des constellations de satellites en orbite basse, arguant qu'elles perturbent les observations. D'autres craignent de nouvelles collisions de satellites.
Fondée par Jeff Bezos, qui dirige aujourd'hui sa propre entreprise de fusées, Blue Origin, Amazon vise à mettre en orbite plus de 3200 de ces satellites afin de fournir un service haut débit rapide et abordable dans le monde entier.
SpaceX, la société d'Elon Musk, a déjà lancé plus de 8000 satellites Starlink depuis 2019. L'entreprise a célébré son 250e lancement Starlink dimanche soir. Plus de 7000 satellites Starlink sont toujours en orbite à plus de 550 kilomètres au-dessus de la Terre.
La constellation de satellites OneWeb, basée en Europe, compte des centaines de satellites sur une orbite encore plus haute.
Amazon a déjà acheté des dizaines de lancements de fusées à United Launch Alliance et Blue Origin pour le projet Kuiper, entre autres.
«Il y a des choses qu'on ne peut apprendre qu'en vol», malgré des tests approfondis au sol, a déclaré Rajeev Badyal, vice-président du projet.
«Quel que soit le déroulement de la mission, ce n'est que le début de notre voyage», a-t-il déclaré dans un communiqué avant le décollage en soirée. La première tentative de décollage, plus tôt ce mois-ci, a été annulée par le mauvais temps. Il a fallu attendre jusqu'à maintenant pour obtenir une autre place dans la liste des lancements à la base spatiale de Cap Canaveral.
